Ler um livro por diversão pode trazer benefícios que vão muito além do entretenimento. Uma revisão científica publicada na revista Psychological Medicine reuniu evidências de que o hábito está associado a melhorias na atenção, na memória, na saúde mental e na capacidade de compreender as emoções de outras pessoas. Os efeitos podem aparecer em diferentes fases da vida, da infância ao envelhecimento, e pesquisas de neuroimagem indicam que a leitura está relacionada a mudanças na estrutura e no funcionamento do cérebro.

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Na infância e na adolescência, o contato frequente com livros está ligado a uma melhor capacidade de concentração, controle das próprias ações e bem-estar emocional. Já entre adultos, a leitura por prazer pode ajudar a aliviar o estresse, diminuir a sensação de solidão e estimular a empatia. Um estudo citado na revisão identificou que apenas seis minutos de leitura foram suficientes para reduzir os níveis de estresse em 68% dos participantes, resultado que destaca o potencial dessa atividade como uma forma acessível de relaxamento.

Os pesquisadores também apontam que a leitura estimula circuitos cerebrais relacionados à aprendizagem, à memória e à atenção. Em estudos com crianças, melhores habilidades de leitura foram associadas a conexões mais fortes entre regiões cerebrais, enquanto pesquisas com adultos mais velhos encontraram benefícios cognitivos após períodos de leitura de romances. Esse estímulo contínuo pode contribuir para a chamada reserva cognitiva, capacidade que ajuda o cérebro a lidar com os efeitos do envelhecimento. A ficção também pode exercitar a compreensão de relações sociais ao colocar o leitor em contato com diferentes personagens, sentimentos e situações.

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Apesar dos resultados promissores, os especialistas ressaltam que boa parte das evidências mostra associações, e não comprova que a leitura, sozinha, seja responsável por todos esses benefícios. Fatores como escolaridade, acesso a livros e condições de vida também podem influenciar os resultados. Ainda assim, os pesquisadores consideram a leitura por prazer uma atividade de baixo custo que pode favorecer a saúde cerebral ao longo da vida. Escolher temas de interesse pessoal, reservar momentos sem distrações e participar de clubes de leitura são algumas das maneiras de transformar o hábito em parte da rotina.