Um hábito curioso de jacarés e crocodilos chamou a atenção dos cientistas: esses répteis engolem pedras, e isso pode ajudá-los a permanecer submersos por mais tempo. Durante anos, uma das hipóteses era que as pedras auxiliavam na digestão. Um estudo publicado na revista científica Integrative Organismal Biology, porém, investigou outra explicação: os objetos funcionariam como uma espécie de peso extra para facilitar os mergulhos.

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Para testar essa ideia, pesquisadores da Universidade de Utah, nos Estados Unidos, acompanharam sete jacarés-americanos jovens. Os animais foram observados antes e depois de ingerirem pequenas pedras de granito equivalentes a cerca de 2,5% do próprio peso corporal. O resultado foi expressivo: o tempo médio dos mergulhos aumentou 88%, enquanto a duração máxima cresceu 117%.

A explicação proposta é que as pedras, conhecidas como gastrólitos quando ficam no sistema digestivo, ajudam a reduzir a flutuabilidade. Assim, os animais conseguem permanecer debaixo d’água com menos esforço e esperar por uma oportunidade de capturar suas presas. Os pesquisadores também levantam a possibilidade de que esse peso extra permita uma maior expansão dos pulmões durante o mergulho, mas o mecanismo ainda precisa ser mais bem compreendido.

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A estratégia pode representar uma vantagem para animais que passam boa parte do tempo na água e dependem de emboscadas para caçar. No Brasil, o maior jacaré é o jacaré-açu, que pode chegar a cerca de cinco metros de comprimento. Embora sejam parentes próximos, jacarés e crocodilos apresentam diferenças físicas: os primeiros geralmente têm focinho mais largo e arredondado, enquanto os crocodilos costumam ter focinho mais estreito e em formato de V.